由于《金瓶梅》传播的局限性，潘金莲这个人，很多人的认识都停留在《水浒传》里。那么，《水浒传》中的潘金莲是怎样一个形象呢？《水浒传》中的潘金莲是一个出身低微，颇有姿色，有理想不甘低贱但又不能主宰自己命运的人，她嫁给武大，却心存不满，钟情武松，调戏“叔叔”被拒，后来转意西门庆，又遭算计，落入王婆的圈套，毒杀亲夫，孤注一掷，最后身被屠戮还落下了一个淫妇的骂名。在《水浒传》里，她是一个依附主传武松存在的角色。但在《金瓶梅》这部小说中，潘金莲的形象得到了极大的丰富。正如张竹坡在《金瓶梅》第一回西门庆热结十兄弟武二郎冷遇亲哥嫂的总评所说：“《水浒》本意在武松，故写金莲是宾，写武松是主。《金瓶梅》本写金莲，故写金莲是主，武松是宾。”
毫无疑问，《金瓶梅》勾勒了无数个女性的形象，但潘金莲、李瓶儿、庞春梅这三个人才是小说用力塑造的女性形象。这三人性格，潘金莲锋芒毕露，泼辣凶悍，面带杀机；李瓶儿软弱善良，退缩忍让，庞春梅泼辣无比，重情宽容，目光长远。笔者在这里主要分析潘金莲这一形象。陈东有《瓶儿这个女人——金瓶梅人物论之三》（《江西大学研究生学报》1988年第1期）里面有这样一句话：“潘金莲是一个以鲜明个性去反对传统而谋求自己生活目标的女人……潘金莲的死是社会共性和人物个性因素之和。”确实，潘金莲是一个敢于大胆反对传统的女性，但她又是一个极具悲剧性的人物，这个悲剧性有两方面的原因，即社会的和个人的。
首先，社会方面，潘金莲是一个不被社会善待的女子。这得从她的童年讲起。潘金莲的家境并不好，是南门外潘裁缝的女儿，排行六姐，父亲早逝，做娘的独立不过，就把九岁的她卖在了王招宣府里，到了十五岁，王招宣死了，潘妈妈争将回来，这时腰缠万贯的张大户因为身边没有寸男尺女，就让妈妈余氏帮着讨两个使女，于是潘金莲又被卖给张大户。后来另一个使女白玉莲死了，已经一十八岁的潘金莲“出落的脸衬桃花，眉弯新月”，主家婆去邻家赴席不在的时候，张大户暗地里把金莲唤到房中收用了。正是花一样的年纪，含苞待放，就为一个年约六旬的糟老头子收用了，更糟糕的是，这件事情慢慢败露了，潘金莲被主家婆百般苦打，张大户赌气倒赔了嫁妆，把她嫁给卖炊饼的武大，随后，但凡武大“武大挑着担儿出去，大户候无人，便踅入房中与金莲厮会”，而他的丈夫一时撞见了，也不敢声言。后来张大户呜呼死了，主家婆察知这些事，武大和潘金莲被赶出王招宣府。从这一段来说，潘金莲的命运是完全不能自主的，因为家里没钱，不得已被贩卖，好容易有了一个归宿，却不是自己称心如意的人，同时还要去奉承另一个都能够做她爷爷的男人，故事一开始，她就不是一个被善待的人。后来，她遇到了打虎英雄武松，在一些眼神和行为之中，她对这位“叔叔”动情并大胆表白，被惨拒，这个心上人的眼里只把她当做嫂嫂。随后，意外之中她邂逅了西门庆，这个人见她有几分姿色，恨不得成双，于是和王婆巧用十计，潘金莲也是意动心摇地随了西门庆，在西门庆含混的言语之下，潘金莲怀着可以过上幸福日子的憧憬毒杀亲夫，经历一些挫折后，被一顶轿子抬入了西门庆家中，成了“五娘”。穷人家出身且跟了多个男人的她，既没有吴月娘的家世，又没有三娘孟玉楼的财势，唯一可以依靠的只有西门庆对她的爱。令人惋惜的是，西门庆在勾搭女人这一块不是一个省油的灯。潘金莲进门不久，西门庆很快将隔壁花家有财有色的李瓶儿娶到手，同时，又和多个奴才媳妇有染，在李瓶儿生下儿子官哥后，潘金莲的地位更是岌岌可危，这使得她不得不采取一些恶毒、极端的手段却巩固自己的地位。她似乎做到了。然而，西门庆一去世，她与陈经济之间更是不清不楚，伙同庞春梅一起淫乱，最后不容于西门府的主宰吴月娘，被打发到王婆那里去贩卖，由此遇到了仇家，也是她喜欢的人武松，并最终以极其难堪的姿态惨死在武松刀下。可以说，潘金莲的这份聪明放在现在，是一个不折不扣的女中强人，可惜她生不逢时，在一个女性不能主宰自己命运的社会，她只有拼命抓住男人这根稻草，大胆而热烈的去追求美好的生活，而这个社会，最终只是将她的心灵扭曲，直至变态发狂，成为一个社会发展进程中的悲剧性人物。
其次，个人方面。这一方面，可以说是依托于社会方面的种种因素而存在的，正是因为她所经历的一切，才将潘金莲塑造成了“千古第一淫妇”的形象。因为小时候颠沛流离寄人篱下的生活，潘金莲逆来顺受，备受压迫，这也造成了她心灵上缺爱。越是得不到的就越是渴望得到。嫁给武大，这个个子矮小的男人既不能给她生理上的满足，也不能在另一个男人与她交媾的时候挺身而出，将她保护。尽管如此，此时的她虽然对生活不满，也未曾有什么越轨的行为，唯一出格的动作，就是每日“一径把那一对金莲故露出来，勾引浮浪子弟，日逐在门前弹胡博词，撒谜语，叫唱：‘一块好羊肉，如何落在狗嘴里？’油似滑的言语，无般不说出来。”可赞的是，当武大要典当房子没有银子时，她大方地将钗梳给武大凑了银子，典得县门前楼上下两层四间房屋居住。其后武松的出现，可以说给她的生命投射下了一束光芒，但是很快，她的美梦就被狠狠摔在了地上。无意间邂逅的西门大官人随后出现在了她的故事里，为了与她成双，西门庆求助王婆并与之巧设陷阱，让潘金莲跳了进去，并在他们的怂恿下杀死亲夫，嫁进了西门庆家。潘金莲从这时开始，正式跨入了她悲剧命运的大门。进入这里之前，她在西门庆暧昧不清的语言下憧憬了一个美好的未来，这个美好的未来在她心中是如何建立的呢？话说某一日潘金莲和西门庆一递一口吃酒，嘲问话儿，潘金莲问道：“家中有几位娘子？”西门庆道：“除下拙妻，还有三四个身边人，只是没一个我中意的。”妇人又问：“几位哥儿？”西门庆道：“只是一个小女，早晚出嫁，并无娃儿。”（张竹坡批评第一奇书《金瓶梅》第四回）正是西门庆这两句话，给了潘金莲希望——虽然西门庆有几位娘子，但没有一个是他中意的，言下之意，极有可能潘金莲就是他中意的，家里面没有哥儿，如果潘金莲去给西门家添一位哥儿，财产早晚是潘金莲的。所以，尽管西门庆在潘金莲未进门之前又娶了孟玉楼，西门庆稍微低下点头，潘金莲便被西门庆一顶轿子偷娶进门。进门后，她确实得到了西门庆的宠爱，汉子一连三晚上都在她房间逗留。随着新鲜感的消失，西门庆又在外面沾花惹草，尤其是在李瓶儿进门并有了官哥以后，潘金莲觉得自己在西门家的地位岌岌可危，于是驯养宠物，并最终将官哥儿吓死，李瓶儿也因此去世。但是一波未平一波又起，很快官哥的奶娘如意儿等人新宠，潘金莲疲于应命。西门庆死后，她不甘心为一个已死之人守寡，于是伙同庞春梅勾搭上了女婿陈经济，在“弃婴”事件后，被吴月娘从西门府赶了出去，由王婆发卖。陈经济确实卖力，放着父亲的灵柩不管，去筹办为潘金莲赎身的一百多两银子，正是这时候，遇天下大赦回来的武松提着一百两银子前来，要娶“嫂嫂”。这个曾经令潘金莲动心的男人，让潘金莲没理由抗拒，她以为自己到底还是在这里有了一个归宿，于是一身嫁妆过去，成了武松刀下之鬼，完成了她悲剧的一身。
由于社会地位的地下，家庭背景的不堪，潘金莲究其一生都在追求她心中的美好生活，可惜的是，她将她的聪明才智用错了地方，将她的美好生活押注在得到并维持男人的喜欢上。这后面的原因，与她小时候所受的教育不无关系，她不过十二三，“就会描眉画眼，傅粉施朱”，但追根究底，还是那个社会造就了她的悲剧命运。潘金莲的个性心态说明，越是内心荒芜的人，越注重外表的强大，她的个性、人格因为因生活环境的逼迫，渐渐异化成情欲化身。正如“金学”研究者曾庆雨评价说：“潘金莲的一生，是丑恶的一生，也是悲哀的一生。在她一生的际遇里，可悲可叹者多，可怜可惜者少。除武松外，她曾与六个男人有过性关系。在潘金莲阅历过的这些男人中，武松是她唯一深情向往的人，却情不能依，最终命丧他手；陈经济是唯一对她一往情深的人，可她不知把握与珍惜，终使其情付之东流。在潘金莲的一生的情感生活里，张大户、武松和西门庆是改变她命运走向的三个男人。张大户结束了潘金莲的少女岁月，引诱了她对性利益换取的欲望，从心性上造就了她的轻狂；武松给了她一个伟男子的形象，也给了她一把人格比对的尺子，促使她感受自己的卑微与下贱；西门庆则成就了她女性的全面成熟，也引导她身心的全面堕落。潘金莲从低贱走向富贵，从普通走向特别，以致最后走到悲惨结局的一生的叙述，这既是笑笑生对人欲之恶的最好诠释，也是对人的美好天性怎样被暗无天日的社会扭曲的形象性说明，更是揭示了在男权世界里求生的女性们，命运多舛，身不由己的悲惨命运。”曾庆雨先生对潘金莲这一形象的评价可谓是独到深刻，一针见血。
总之，潘金莲这个人，不能以“千古第一淫妇”简而盖之并嗤之以鼻，她的一生，正是向读者展示了人性的复杂以及生存的困惑与无奈，可以说，潘金莲的悲剧也是那一代女子的悲剧，可以引发后人对诸多女性问题的思考。赞也好，骂也好，爱她也罢，恨她也罢，活在那个年代的她，总该有个属于自己的最后的归宿啊，她只是究其一生都在寻求。
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