有一个这样的故事：从前，有一个无家可归流浪汉，因为想要在监狱里度过寒冷刺骨的冬天，他故意犯罪：去饭店吃霸王餐，扰乱治安……然而这些都没有能让他被抓捕。直到他想要改邪归正、重获新生的时候，一只手落到他的肩上——他被逮捕了。这令人啼笑皆非的故事却换了一种形式，真实地在近代中国社会中演绎着。
现在的北京已是高楼林立、车水马龙，汽笛声不断地回荡在空中；然而曾几何时的北平，根本没有华丽的豪车，只有满大街人力车夫的吆喝声和他们满城艰辛的脚印。
祥子，就是过着这样辛苦生活的一个普通人：他来自农村，但老实、健壮、坚韧……确切地说，以前的祥子就是这样一个朴实可爱的大男孩。
是什么改变了他？一切都起源于他那个朴素的梦想——拥有一辆真正属于自己的车，一切却又归咎于那个时代的错误——半殖民地半封建的旧中国社会就像地狱一般，不给好人留出路。
是什么让他坚持奋斗？是他对拉车的爱：他有直硬的背，宽大的肩，铁面似的胸膛，他灵活、利落、准确；更是他对梦的执着：他老想着自己可以在远远的将来拥有一辆车，可以使他自由、独立，像自己的手脚的那么一辆车，这份信念给予他勇气与力量，让他在风雨中不顾一切地狂奔。
是什么挫败了他的自信？是那如浪涛般三起三落的生活——一开始，他省吃俭用凑足的一百块钱而买来的车被宪兵抓去了，后来他拼死偷来并卖了骆驼的钱也被人骗走，最后虎妞以低价为他买的车也因为其办葬礼而卖掉。祥子一次次地得到，却又一次次地失去，这种从高空坠落的感受还不如从未得到过；祥子一次次地追逐着自己的梦想，却被黑暗的社会压抑地呼不出一口气来；祥子一次次地以朴实的心善待他人，却到头来被人剥削着、搜刮着、侵占着本就微不足道的财产；祥子一次次地想要努力把命运掌握在自己的手里，而上天却一次次地捉弄他……
是什么让他堕落？是小福子的死。小福子，这个善良又可爱的姑娘，这是祥子唯一爱过的女孩，也是他唯一的牵挂，却被命运逼上了天堂。这迷茫的人生让祥子找不着方向了，这黑暗的时代夺去了祥子心里的最后一缕曙光，曾经还为自己打抱不平，还高声呐喊着“凭什么”“为什么”的祥子，此时已经失去了发怒的力气，失去了呐喊的力气，也失去了反抗的力气……他坠入了吃喝嫖赌、出卖革命党而赚钱的深渊，成为了又一个时代悲剧。
祥子堕落的推手——那个可怕的社会，像一面照妖镜，照出了所有人最丑恶的一面；又像一个密封的铁盒子，压抑着所有人，不让好人有出路。
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