“人是生而自由的，但却无往不在枷锁之中。自以为是其他一切主人的人，反而比其他人更是奴隶。”这是法国人卢梭所创。同样，奥地利的女动物学家乔伊在写《生而自由》这本书时有何感受呢？又是什么启发她写这本书呢？
这本书的主人公是一头叫爱尔莎的母狮。讲述的是：有一对夫妇乔治、乔伊，一天，村里来了一头公食人狮，乔治开枪打死了它，又看到了一只母狮疯狂地追咬过来，由于距离太近，乔治只好开了枪。后来乔治觉得不太对劲儿，便寻着母狮的脚印走回去，看到了三只小狮子。乔治决定把它们这三个可爱的小家伙一起带回家，由他自己和妻子乔伊一同抚养。并分别给它们取名：老大、小丑、爱尔莎。然后，乔伊和乔治把奶装进了奶瓶里给三只小狮喂奶。三只小狮逐渐长大，家里养不下了，所以乔伊决定把老大和小丑送到动物园。爱尔莎出生以来尝到了离别的滋味。乔伊和乔治有次外出，爱尔莎独自和佣人们呆在家里，却又惹了祸——它把野生象惹来了，差点把村庄踏平，所以，这里的负责人给乔伊夫妇三个月的时间让爱尔莎回归野外。
这是一项艰难的工程。首先得让爱尔莎学会自己捕食，融入狮群。乔治和乔伊带着爱尔莎去野外学会生存的第一步：见识野外。他们带爱尔莎到处走走，熟悉野外的环境，并在以后的日子里越来越少地喂食，希望爱尔莎能感到饿而自己去捕食。这样一段时间后，乔治和乔伊准备让爱尔莎单独在野外过一次夜。但，这次努力失败了，因为爱尔莎太缺乏野性。第二次，他们又把爱尔莎带到野外另一片区域活动，这次爱尔莎可惨了，半夜爬回来时遍体鳞伤。等它伤势好了后，乔治乔伊再一次对爱尔莎进行野外训练。晚上，外面下着暴雨，他们都心神不安，果不其然，这次爱尔莎又败下阵来。等爱尔莎的伤口愈合后，乔治乔伊决定对它进行最后一次训练，而这次爱尔莎终于成功了！它孤身猎杀了一头野性十足的公野牛！
三个月的期限转眼到了，爱尔莎该独立生活了，它与另一只母狮打响了惊心动魄的爱情争夺战！最终，爱尔莎获得了胜利，跟着雄狮离开。两年后，乔治和乔伊来到野外，爱尔莎带着三只小狮子来看他们，他们心里很是高兴。
我是一只家养的母狮，但是后来我的养父养母要把我送回野外，重新获得自由，当我最后离开他们的那一刻，我思绪万千，即悲伤又激动，仿佛有千言万语却又不知从何说起……再见了，我亲爱的养父养母，我永远不会忘记您们对我的养育之恩！
或许正是与爱尔莎难以割舍的情感，也或许是看到爱尔莎重获自由的感触，使乔伊深感到人生而自由，动物也应是生而自由！